（按：本文大部分內容出自 Maurice Grevisse 和他的繼承者 André Gosse 編著的文法參考書《Le Bon Usage》，關於法文歷史的一節。但礙於做了不少增減和組織改動，不符合譯文忠於原著的要求，故不以譯文稱之；另外，如無特別標示，括號裡的外文均為法文）

法文的起源

法文的起源可從羅馬征服高盧之前說起。早於公元前一世紀前，古羅馬人已把今天西歐如法國、意大利北部、比利時等地統稱為高盧，居住在這些地方的凱爾特人統為高盧人。

公元前50年，凱撒率領的羅馬軍隊，完成了高盧地區凱爾特部族的征服。起源於羅馬的拉丁語緊接著領土擴張，在帝國內部攻城掠地，漸漸滲入、攻陷其他部族的語言——雖然僅於帝國西邊省份取得成功，東邊省份的希臘語並沒有被拉丁語排擠。

拉丁語主要通過人際間的互動（而不是學校）而傳播，譬如與商人、士兵、羅馬官員等等的溝通。實際傳播的也不是文學和書面的古典拉丁語，而是通俗拉丁語（latin vulgaire），換言之是日常的、口語的、平民的拉丁語。通俗拉丁語先於古典拉丁語存在，比較富表現性和自由。

通俗拉丁語在不同地區呈現出不同形式。隨著羅馬中央領導力量日漸削弱，它們也愈加自由地發展。這些區域間的差異，可歸因於被拉丁語排擠、同時留下長久痕跡的底層語言（substrat）之間的差異。在高盧，底層語言（substrat）是屬於凱爾特語族的高盧語（gaulois）。在今天的法文，我們仍可以找到一些高盧語的殘餘，譬如以按二十（vingt）數數目的方法（八十等於四乘二十 quatre-vingts ），以及一些地方相關的名詞。

民族大遷徙的影響

在公元四世紀末，羅馬帝國實際上已分成東西兩部分。差不多同一段時間，遊牧民族匈人（Huns）從東邊進擊，逼使羅馬帝國邊境的多支日耳曼部落遷徙，一些日耳曼部落和羅馬帝國達成協議，定居在帝國境內守護邊境。但自公元五世紀初至六世紀，多個日耳曼部族開始進佔羅馬帝國領土、建立王國（其中包括曾洗劫羅馬的汪達爾人 Vandales ——英文 vandalism 的來源），西羅馬帝國亦因而崩潰，史稱「民族大遷徙」，標誌了歐洲「中世紀」或「黑暗時代」的開始。

民族大遷徙有重要的語言學意義。它破壞了羅馬的一體性，令拉丁語在主要由日耳曼人定居的地方消失，譬如今天的瑞士北部、法國東部的亞爾薩斯、比利時北部和大不列顛島；地圖上幾乎可以將這些地區連成一條線，表示拉丁語影響力的邊界。在其他地方，日耳曼人被同化，他們本身的語言成為上層語言（superstrat），持續地影響拉丁語，以及從拉丁語演化的羅馬語族（langues romanes）。

法語正正屬於從拉丁語演化出來的羅馬語族，其他羅馬語族語言包括意大利語、西班牙語、葡萄牙語、加泰語等等。在西羅馬帝國尚未崩潰之時，法蘭克人（Francs）在高盧北部構成了一個領導階級。公元四世紀末，法蘭克人是其中一支與羅馬帝國結成聯盟的日耳曼部落。他們先是負責守護高盧東北的邊境，後來建立了強大的日耳曼王國。其語言法蘭克語（francique），作為上層語言，賦予了法語大量詞彙。

古法語時期（9世紀至14世紀）

在公元800年，高盧北部的拉丁語已經自成一格，再也無法和真正的拉丁語混同（即使查理曼治下的法蘭西王國進行教育改革，把拉丁語恢復成文化活動的語言，即學者和教士的通用語言）。842年的斯特拉斯堡誓言（les Serments de Strasbourg）是這種新語言最早的証明——誓言由「禿頭」查理（Charles le Chauve）和「日耳曼人」路易（Louis le Germanique）的士兵以日耳曼語讀出，由路易和查理的士兵以「法語」讀出，藉此確認了他們的聯盟，對抗同為查理曼孫子的洛泰爾（Lothaire）；同一世紀，圖爾（Tours）的主教會議規定講道者必須以平民的羅馬語族傳道，不再用拉丁語。

古法語在句法上保留了一定自由度、幾近口語語言的特點；發音也經歷了重要的演化，將法語和其他羅馬語族語言區分開來。

中古法語時期（14世紀至16世紀）

儘管經歷數百年，此前專屬拉丁語的領地——最重要的是行政語言——在這時期漸漸被法語取代。1539年，維萊科特雷法令（Ordonnance de Villers-Cotterêts）規定行政和法律文件須以法語撰寫，此時王國的行政架構已具一定規模；新教徒也在禮拜中引入法語（天主教會則一直沿用拉丁語至今）。

法語躍升成官方語言，一時間卻要面對在新領域詞彙不足的難題。人們還是得從拉丁語借用單詞，並以貼近拉丁語為榮，可見拉丁語的威望依然。

整體而言，法語作為一種語言的發展逐漸變得更規範，自發性較先前時期減少。僅列舉一些語言現象：拉丁語變格（déclinaison）消失、主詞愈來愈常放在動詞前、冠詞和主語人稱代詞也變成必要等等。

現代、當代法語（17世紀至今）

自17世紀起，法語終於攻陷拉丁語最後的堡壘——哲學、法學、科學和神學，並多得教育、溝通媒介和社會交融（透過徵兵、戰爭及往城市成群移居）等因素，使它從小眾語言變成大部分人的語言。在17世紀，人們開始意識到法語不比拉丁語遜色。1635年，法蘭西學術院（Académie française）成立，負責規範和完善法語的運用。18世紀，法語更成為享有一定聲望的國際語言，用於外交、宮廷和上流文化中。

在語言學層面，發音和構詞再沒有重大變化；另外，17、18世紀經歷科學和技術的發展、英美傳來的影響，再加上法國大革命的深刻體制改變，大大豐富了法語詞彙。至於文法、拼字方面，雖然愈來愈統一，但仍有不可忽略的差異。出於這些差異，《Le Bon Usage》的編者僅把晚於1800年書寫的法語稱為當代法語。